Occupant quatre pâtés de maisons, dans l’Upper West Side de Manhattan, entre Central Park West et Colombus avenue, l’AMNH est composé de nombreux bâtiments anciens.
Un nouveau venu, le Gilder Center, se connecte au sud de l’ensemble, avenue Colombus, sur le parc Theodore Roosevelt. Sous la houlette de sa fondatrice, Jeanne Gang, Studio Gang a créé une architecture exceptionnelle. La façade de ce lieu dédié à la science, et plus particulièrement à la découverte du monde des insectes, reprend le parement de granit rose des bâtiments anciens.
Les six niveaux aux courbes souples évoquent des stratifications géologiques, et l’entrée se fait par une verrière monumentale.
L’atrium Griffin, point d’entrée vers les royaumes cachés de la nature
Un exceptionnel atrium accueille les visiteurs. Dans cet endroit conçu comme un canyon aux parois sculptées par l’eau, le vent et les siècles, deux ponts arches, des cavernes et des ouvertures voûtées invitent à l’aventure et à la découverte.
Un espace vertigineux ouvert sur six niveaux connectés avec les anciens bâtiments, car la philosophie des lieux vise à explorer l’interaction des espèces, des savoirs et des très riches collections du musée. La lumière naturelle pénètre largement et la circulation de l’air permet de limiter l’usage de la climatisation.
Une conception revendiquée par Jeanne Gang : « Lorsque vous entrez dans le Gilder Center, vous éprouvez immédiatement un sentiment d’émerveillement. Vous pouvez entrevoir les différentes expositions et voir comment se déplacer entre elles. Le bâtiment vous invite à un voyage vers une compréhension plus profonde, suscitant votre curiosité et vous aidant à trouver des organismes et des connaissances incroyables à l’intérieur. » Le Gilder Center accueille ainsi de vastes vivariums qui reproduisent le milieu naturel où les insectes évoluent, un insectarium, des salles pédagogiques et des laboratoires.
Au quatrième étage, la bibliothèque est organisée autour d’une monumentale colonne de béton en forme de champignon qui étend largement les fines lamelles de son chapiteau sur la salle. Depuis ce lieu, des ouvertures permettent de surplomber l’atrium et tous les espaces autour. Une expérience de construction radicale que seul le béton projeté pouvait permettre.
La fluidité du béton au format XXL
La majeure partie du Gilder Center est en effet formée par pulvérisation de béton directement sur une armature constituée de barres et de treillis métalliques, sans coffrage traditionnel.
Car « le béton est fluide, mais le coffrage ne l’est pas », comme l’explique Jeanne Gang. Cette technique a été inventée en 1907 par le naturaliste Carl Akeley, « le père de la taxidermie moderne », pour réparer la façade en ruine du Field Museum of Natural History, à Chicago. A New York, l’application la plus célèbre de ce procédé est, en 1959, le Guggenheim Museum, par Frank Lloyd Wright.
Au Gilder Center, deux équipes travaillaient sur le béton projeté. Pendant la construction des deux ponts qui enjambent l’atrium, des poutres d’acier temporaires supportaient leur armature métallique et le poids du béton projeté.
Les parois du canyon contiennent 453 tonnes de barres d’armature. La mise en œuvre du béton projeté a été complexe en raison du froid et de la nécessité de chauffer la zone de travail afin que le matériau sèche correctement. Les murs ont ainsi pris près d’un mois pour sécher. La texture rugueuse du béton et son aspect naturel ont été obtenus manuellement, en faisant glisser une tige de caoutchouc sur la surface pour drainer l’agrégat.
La présidente du Gilder Center, Ellen V. Futter, se réjouit de cette architecture qui illustre « à la fois le travail de notre musée et le paysage culturel de New York. Dans ses expositions et ses programmes, et dans l’architecture étonnante qui les présente au monde, le Gilder Center allie une réflexion fondée sur des preuves et le partage d’expériences qui valorisent l’exploration et les découvertes scientifiques. »
New York vient de se doter d’une nouvelle attraction incontournable, dans un écrin poétique, ludique, et théâtral.
